1954年12月27日宋晓英出生于吉林省白城。1969年宋晓英到吉林省白城地区洮南县插队。1971年宋晓英高中毕业后进入吉林省吉剧团。1974年年调入长春电影制片厂。1985年考入北京电影学院表演进修班学习
1973年，宋晓英初登银幕，参加了重拍片《平原游击队》的拍摄，自此开始演艺事业。
1980年，凭借领衔主演的文艺电影《苦难的心》获得第2届小百花奖优秀故事片女主角奖；同年，领衔主演蔡元元、广布道尔基联合执导的革命题材电影《刑场上的婚礼》，在片中饰演中共两广区委妇女委员陈铁军。
1983年，宋晓英在根据短篇小说《遗忘在病床上的日记》改编的电影《16号病房》中塑造了乡村女教师刘春华，并获第4届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。
1984年，与达式常联袂主演人物传记题材电影《谭嗣同》。
1987年，参演郑洞天执导的故事片《鸳鸯楼》，在片中饰演沙龙女主人，凭借该片提名第8届中国电影金鸡奖最佳女配角。
1990年，与王玉琼联袂主演剧情电影《后会有期》。
1991年，凭借主演的故事电影《烛光里的微笑》获第12届中国电影金鸡奖最佳女演员奖，影片获得第十七届中国金鸡百花电影节“最佳儿童片奖”。
1992年，出演田壮壮执导的剧情电影《蓝风筝》，该片获得夏威夷国际电影节最佳电影奖。
1993年，获得第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。
1995年，获得“电影表演艺术成就杯”。
1996年，在励志题材剧《问鼎长天》中饰演航天工程师。
1999年，领衔主演家庭生活剧《安居乐业》。
2000年，在傅靖生执导的文革爱情剧《红颜往事》中饰演席慕蓉的小姨慕容瑶。
2001年，在金韬、唐国强红联合执导的色革命剧《长征》中塑造了一位长征中的女团长。
2002年，与王志文联袂主演胡玫执导的爱情电影《芬妮的微笑》。
2003年，与刘劲共同主演人物传记题材剧《张学良》，在剧中饰演张学良的原配妻子于凤至。同年参演塞夫、麦丽丝联合执导的动作体育电影《跆拳道》。
2004年，宋晓英在胡玫导演的历史剧《汉武大帝》中出演王太后一角。
2005年，因出演霍建起执导的爱情电影《情人结》提名第25届中国电影金鸡奖最佳女配角，以及第8届中国长春电影节最佳女配角奖。同年参演古装动作剧《大旗英雄传》，在剧中饰演人称“散花玄女”的盛家庄庄主盛大娘。
2006年，参演伍宗德执导的爱情偶像剧《超级男女》。同年友情出演都市情感悬疑剧《此情可问天》。
2007年9月，加盟出演孙沙、阚小龙联合执导的言情剧《永远的田野》；10月10日，领衔主演的数字电影《大爱如天》在央视电影频道播出，在片中饰演中国妇产医学开拓者林巧稚；同年，在陈燕民导执导的婚恋伦理剧《守候幸福》中饰演通情达理善解人意的大儿媳高歌；同年，参演刘二威执导的家庭情感剧《中国家庭421》。
2008年，因出演《大爱如天》获得第8届电视电影百合奖优秀女演员奖；10月24日，领衔主演的灾难故事电影《超级台风》上映，在片中饰演气象专家陈老师，该片获得第16届北京大学生电影节组委会大奖。
2009年，参演韦廉执导的励志剧《政协主席》。
2010年，出演姜运民、宗庆平联合执导的传奇励志剧《女马帮》；4月，加盟曹保平执导的爱情剧《延安爱情》；10月，出演励志电影《金都大爱》，在片中塑造了端庄大方、亲和睿智的校长郭文娟；同年，参演曹保平、冯自力联合执导的都市情感剧《浪漫向左，婚姻往右》；同年，在年代谍战剧《绞杀1943》中饰演周家三姐妹的母亲。
2011年8月，在刘家成执导的都市情感剧《离婚前规则》中饰演女主角赵亚彤母亲赵美珍；同年，在都市情感轻喜剧《不能没有家》中饰演孟良的妈妈。
2012年，在描写去台老兵艰难回乡的情感剧《原乡》中饰演去台将军的遗孀余夫人；7月，参演何蔚庭执导的亲情喜剧电影《酒是故乡浓》；同年，参演温情战争题材剧《穿越烽火线》。
2013年，凭借在剧情电影《社区医生》中饰演医生杨正艳一角获得第1届届金鹤奖最佳女主角；同年，在历史传记题材剧《历史转折中的邓小平》中出演刘少奇夫人、传奇女子王光美。
2014年，出演电视剧《海棠依旧》饰演共产主义伟大的妇女运动领导人蔡畅。
2015年，凭借主演的电影《因为谷桂花》提名第30届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；同年，在都市轻喜剧《香火》中饰演麒麟妈妈金钱氏。
2015年9月宋晓英参加关爱孤独症少年儿童活动。
荣誉
宋晓英塑造的角色大都是真善美的正面人物形象。在电视屏幕上，宋晓英出演的角色获得了专家和观众的肯定。作为金鸡奖和长影节双料影后的宋晓英始终走着打动观众内心的温情戏路，无论是出演勤勤恳恳的园丁还是慈眉善目的母亲等都将角色塑造的入木三分。生活中的她极具亲和力，爽朗又健谈，比剧中的任何一个人物都更加富有活力。
