1960年，15岁的吕晓禾考入了沈阳话剧团。1977年，主演个人首部电影《孔雀飞来阿佤山》。1979年，与杨雅琴共同出演剧情电影《我的十个同学》。1982年，由其出演的剧情电影《叶赫娜》上映
1983年，参演由常甄华执导的剧情电影《归乡》。1984年，出演由谢晋执导的剧情电影《高山下的花环》，他凭借该片获得第5届中国电影金鸡奖最佳男主角奖、第8届大众电影百花奖最佳男主角奖。
1985年，主演根据小说《太阳》改编的剧情电影《秦川情》。1986年12月，由其参演的剧情电影《田野又是青纱帐》上映。1987年，主演话剧《榆树下的恋情》，在剧中饰演有点询楼，身体仍结实有力的凯勃特，他凭借该剧获得中国戏剧奖·梅花表演奖；同年，与吴冕、刘文治联合出演剧情电影《寻找男子汉》。
1988年，与徐松子、阮志强联合主演剧情电影《荒雪》，在片中饰演粗鲁的关东汉子熊克俭；同年，与庞敏搭档主演剧情电影《飘忽的影子》。1989年，与李克纯合作主演剧情电影《热恋》，在片中饰演腰缠万贯的农民建筑承包商范继原。1991年，参演由于中效执导的剧情电影《神秘的舞厅皇后》。1992年，与李岚、夏永华联合主演剧情电影《女皇陵下的风流娘们》。
1993年，与周里京共同主演根据苏宁烈士的事迹改编的军旅电影《炮兵少校》，饰演炮兵团的团长柏老万；同年，与倪雪华、张页川联合主演武侠电影《雪国情仇》，在片中饰演在城府里杀死城主的阿斯哈城将军德昌；接着，出演话剧《长椅》，他凭借该剧获得中国国际剧场展优秀表演奖；此外，还与申军谊、王刚联袂出演了剧情电影《谋刺关东王》。
1994年，与张继波合作主演恐怖电影《十字架下的魔影》；同年，与高强、岳红联合主演剧情电影《天地人心》；接着，出演话剧《古塔街》，他凭借该剧获得辽宁戏剧“玫瑰奖”；此外，还与郭允泰共同了主演剧情电影《莫忘那段情》。1996年，参演由史凤和执导的剧情电影《少年雷锋》。1997年，与古月、傅英联袂主演战争电影《大进军：解放大西北》。
1999年，出演由陈凯歌执导的古装电影《荆轲刺秦王》；同年，由其参演的电影《绿色柔情》上映。2001年，出演的金庸武侠剧《笑傲江湖》播出，在剧中饰演武功卓绝，狂妄自大却拥有政治家眼光的任我行；同年，与濮存昕、剧雪联合出演古装剧《曹操与蔡文姬》，在片中饰演挟持天子、欲行篡逆的董卓。
2003年，与姜华、方舒联合主演传记电影《时传祥》。2004年，与李振起合作主演剧情电影《一撇一捺》；同年，与吴越、罗刚联袂出演家庭都市剧《深度诱惑》。2006年，被特聘为沈阳大学音乐学院名誉院长、艺术总监、教授；3月27日，与鲁园、刘之冰联袂出演的家庭剧《守望幸福》播出，该剧改编自翟恩猛的长篇小说《疯祭》；6月21日，与张瑜、郑晓宁联合出演的悬疑电影《大道如天》上映；同年，与赵丽娟、彭玉联合出演家庭剧《媳妇》。
2007年，与金鑫共同主演剧情电影《倔人吕尚斌》，该片以沈阳市自来水总公司一名普通水务工人吕尚斌全心全意为人民服务的故事为主线。2008年，出演电视剧《法庭风云》。2010年，与陈建斌、于和伟等联袂主演古装剧《三国》，在片中饰演专横跋扈的董卓。
2011年，由其出演的传记电影《郭明义》上映；同年，出演中国共产党建党九十周年献礼影片《建党伟业》；接着，出演由朱锐斌、李文龙联合执导的爱情剧《假如我是真的》；此外，还参演了爱情家庭剧《妈妈的罗曼史》。2012年，由其参演的情感剧《不能没有娘》播出；3月15日，与李保田、毛林林联袂参演的悬疑剧《小白菜奇案》播出；5月27日，由其参演的情感剧《六块六毛六那点事》播出；6月23日，与朱亚文、苗圃联合参演的谍战剧《地火》首播；12月，与鲍国安、田振崴联合主演的古装电影《毛遂传奇》上映。
2013年，参演由郭宝昌执导的年代传奇剧《大宅门1912》。2014年，由其参演的情感剧《返城年代》播出。2016年，与大兵、白波联合主演的喜剧电影《回乡逗儿》。2017年10月20日，与孙宝光、彭玉联袂主演的公益电影《大爱无言》上映。
吕晓禾出身于运动世家，父亲是大学体育系教授。
影视奖项
其他奖项
吕晓禾对于艺术的敬业精神、严肃态度、创新意识，给人们留下了深刻印象。他有着黑黑的大胡子，浓密的棕发，宽宽的双肩，粗壮的胳膊，是一个十足的粗犷型男子汉。他声音粗犷而浑厚，正如他的个性。在创作和演出的道路上，他凭借着刻苦钻研大胆实践闯出了路子。而且，他不仅仅形体上非常好，更重要的是他有着过硬的台词功夫，可以流利地表演演过的话剧对白，吐词清晰、表演到位。同时，他的气质适合饰演军人，演得非常生动逼真。
